2月16日，在农历除夕之际，习近平主席复信美国艾奥瓦州友人并回赠新春贺卡，致以节日祝福。信中，习主席重温了41年前他访问艾奥瓦州，受到大家热情接待的美好场景。
1985年4月，时任河北省正定县委书记习近平远赴大洋彼岸的“友好省州”——被誉为“美国粮仓”的艾奥瓦州。在那里，他不仅率团开展了为期两周的农业和畜牧业考察，还开启了一段真挚的友谊。
“我很荣幸见证了那段难忘的交往。”作为此次向习主席致信的艾奥瓦州友人代表，卢卡·贝隆不仅是当年与习近平握手的第一个美国人，还全程陪同习近平访问了马斯卡廷小镇。
短短3天里，考察团在马斯卡廷小镇的行程被安排得满满当当：既有对农业、食品加工业的参观考察，也有探望老人、给儿童庆生等与民众的交流，还有接受当地记者采访、参加美方举办的欢迎宴会等社交活动……在一次接受中国媒体采访时，贝隆拿出保存完好的考察团访问日程单，回忆起习近平当年就美国社会、经济、文化和当地人民生活等方面内容与各方进行深入交流的一幕幕画面。
在这个美国中部农业州小镇，中国考察团的到访成为了备受关注的大新闻，《马斯卡廷日报》更是把“中国访问者”称为“小镇的超级明星”。一些记录了习近平同美国民众首次面对面接触的报纸、照片等宝贵资料，以及习近平赠予的名片，都被贝隆悉心珍藏。
令贝隆感动的是，习近平也一直没有忘记他这位“老友”。时隔多年再次相遇，习近平主席第一时间就认出了贝隆并主动与他握手。
“习近平主席是这段跨越时空的友谊的开创者。”“每次与习主席相见，都能感受到他对人民的深厚情感、对朋友的真挚情谊。”
与贝隆有相同感受的不止他一人，曾两次在家中接待习近平的艾奥瓦州友人代表萨拉·兰蒂女士也深有同感。
作为当年负责中国客人艾奥瓦州考察之行的当地组织者之一，兰蒂女士和马斯卡廷的居民们一起紧锣密鼓地筹备了接待工作。他们还自发为考察团准备欢迎午宴，并安排考察团在当地居民家中住宿。
那时，中美交流的大门刚打开不久。那位脸上总是洋溢着笑容的中国青年给兰蒂女士留下了深刻印象：习近平“每次都很守时出现且穿戴整洁，而且总是充满了好奇心”，“非常愿意向我们介绍中国”。兰蒂女士还记得，“他离开马斯卡廷时曾说过，将来有机会，一定要回来看我们”。
时光流转。2012年的初春，已是中国国家副主席的习近平冒着雨雪重访马斯卡廷。当他再次走进兰蒂女士家的客厅，整间屋子沸腾了。
久别重逢，习近平对这份友谊珍视如初：“你们是我见到的第一批美国人”，“对我来说，你们就是美国”。
2015年，习近平当年住宿的民居被命名为“中美友谊屋”，成为全美第一个以中美友谊为主题的纪念馆。2018年，兰蒂女士撰写的回忆录《老朋友：习近平与艾奥瓦的故事》正式出版，为中美人文交往提供了启迪。
“为什么我们和习近平能成为朋友？”在兰蒂女士看来，“当人们有机会通过不断互访加深对彼此文化的了解时，这种友谊就会不断延续。”
在兰蒂女士家叙旧的次日，习近平来到位于艾奥瓦州首府得梅因郊区的金伯利农场参观。
这个已有六代人经营的典型美国家族式农场广袤辽阔。漫步其间，习近平察农情、问农事、谈发展，还参观并体验操作了一些农机用具。
习近平参观农场的照片，与习近平赠送的、上面写着“家和万事兴”的陶罐等礼物一起，被农场主金伯利摆在了客厅的显眼位置。
自那以后，金伯利和儿子20多次到访中国，感受到了两国人民之间的真挚情谊，也成为中美农业交流的积极推动者。
“中美关系希望在人民，基础在民间，未来在青年，活力在地方。”习主席给艾奥瓦州友人的回信语挚情长，“无论形势如何变化，中美两国人民交流合作的愿望不会改变，两国青少年相知相亲的情谊不会改变。”